나이는 숫자일 뿐, 직업 수명을 늘리는 선수들 📈

프로야구에서 나이든 선수가 연일 맹활약을 보이고 있습니다.

타격 3위에 오르며 신기록 행진을 이어가는 ‘최고령 타자’ 최형우(삼성, 43세), 12일(KT전) 10번째 홈런으로 21시즌 연속 두 자릿수 홈런을 기록한 최정(SSG, 39세), 12일(키움 전) 5이닝 9탈삼진으로 4승째(다승 공동4위)를 올린 류현진(한화, 39세)

적자생존의 세계에서 팔팔한 20대에 밀리지 않으니 ‘나이를 잊은 선수’로 불릴 만하죠. 다른 말로 부르자면 그들은 프로의 세계에서 ‘직업수명을 늘이는 선봉장’이기도 합니다. 

프로선수는 직업수명이 짧은 직업인입니다. 종목에 따라 차이는 있지만 대개 30대중반이면 유니폼을 벗습니다. 부상이나 체력때문에 혹은 더 하고싶더라도 자신을 바라보는 후배들의 따가운 시선이 싫어서 그만두기도 합니다. 

사실 프로선수만큼 자신의 능력이 만천하에 공개되는 직업인은 없습니다. 능력 없는 선수는 버티기가 어려운 곳이 바로 프로 스포츠입니다. 

프로선수의 능력은 누가 판단할까요? 

첫째는 감독. 팀 승률이 곤두박질 치면 감독부터 먼저 잘리기 때문에 능력 없는 선수를 기용하는 감독은 어디에도 없죠. 둘째는 동료나 상대 선수들. 저 선수 때문에 지거나 이길수 있겠다고 정확히 판단하죠. 셋째는 팬입니다. 온갖 데이터가 널려 있는 디지털시대에 사는 열성 팬들 중에는 거의 전문가급 식견을 갖춘 사람들이 많습니다. 

나이든 선수가 뛸 수 있는 이유는 감독, 선수, 팬이 그들의 능력을 인정하기 때문이죠. 

오늘 휘슬 레터는 운동선수의 종목별 최적 연령(peak age)과 누가 얼마나 오래 선수생활을 했는지를 소개해드리겠습니다.

• 올림픽 종목과 호주의 프로종목(축구 포함)을 대상으로 조사했던 CEPAR(2021)의 보고서는 올림픽에 출전한 선수의 평균연령은 1992년(바르셀로나) 25세였지만 도쿄올림픽에서는 27세로 약 30년만에 2살이 올라갔음 
• 연구진은 전반적으로 엘리트종목의 피크 연령이 올라간 데는 스포츠과학의 발전이 크게 작용했지만 1980년대 후반부터 프로선수의 올림픽 참가가 허용되면서 선수들이 선수수명을 늘이기 위해 훈련에 투자하는 시간을 늘렸던 것도 한가지 원인일 것으로 추정함 
• 또한 이 조사에서 종목별 최적 연령이 종목의 특성에 따라 달라진다는 사실도 밝혔는데 스피드와 순발력이 종목(수영 등)은 최적연령이 20대로 어린 반면 지구력이 중시되는 종목은 30-40대가 최적이며 전략과 전술이 중요한 종목(사격, 승마 등)은 50대까지 엘리트 수준을 유지할 수 있는 것으로 나타남
  
  

   ② 그들이 왜 대단한 지를 보여주는 종목별 직업수명

   ✅ 직업수명이 가장 짧은 종목은 e-스포츠와 체조

• 1984년생인 한채진은 2003년부터 2023년(신한 소속)까지 WKBL에서 뛰었는데 마지막 출전일이 만38세 319일(2023년1월27일), 은퇴당시 나이는 39세로 최고령 여자농구선수로 기록됨
• 올시즌 종료 후 은퇴를 선언한 김정은(하나은행), 염윤아(KB스타즈), 이경은(신한은행) 등의 3명은 모두 1987년생으로 만 38세까지 뛰었음
• 지금 WKBL의 현역선수 중에는 1990년생인 김단비(우리은행)가 단독으로 ‘맏언니’ 자리에 올랐는데 2026년 시즌의 활약상으로 보면 그가 여자농구 선수의 직업수명 기록을 깨는 선수가 될 것 같음